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中國科學家新發(fā)現(xiàn)改寫有袋類動物起源歷史

作者:張之豪 來源:中國日報網(wǎng)
2018-06-14 15:54:21

中國日報北京6月14日電(記者 張之豪)云南大學畢順東教授與中國科學院生物演化與環(huán)境卓越創(chuàng)新中心等單位合作,于北京時間2018年6月14日凌晨在英國《自然》(Nature)上在線發(fā)表研究長文(Article),報道了一件迄今為止保存最為完整的早白堊世哺乳動物化石,命名為混元獸?;煸F是真獸類(胎盤類及其祖先)的早期類型,同時發(fā)育有真獸類和后獸類(有袋類及其祖先)的混合特征。研究發(fā)現(xiàn),以前報道的中國袋獸與混元獸同屬一支,均為早期真獸類,而并非有袋類的祖先。有袋類起源于亞洲的結(jié)論有待進一步商榷。

現(xiàn)生胎盤類和有袋類占哺乳動物物種的99%,現(xiàn)代人即屬于胎盤類。它們從何起源、何時分異是哺乳動物進化研究中的關(guān)鍵性科學問題。

混元獸標本發(fā)現(xiàn)于內(nèi)蒙古寧城地區(qū)義縣組下部地層,是距今1.26億年的熱河生物群中的哺乳動物。過去20年間,中國東北熱河生物群發(fā)現(xiàn)了超過120多個屬種的脊椎動物化石,相對于種類豐富、保存精美的恐龍和鳥類化石,獸類(Therian)哺乳動物只有3屬3種。其中始祖獸和無矢脊獸是真獸類,中國袋獸則常被認為是后獸類的最早化石記錄。這些化石為解決胎盤類與有袋類的分異問題提供了形態(tài)證據(jù),但受限于當時的研究條件,科學家們難以獲取詳盡的解剖學證據(jù),因此造成了長久以來對這些種類、尤其是中國袋獸系統(tǒng)發(fā)育位置的爭議。新發(fā)現(xiàn)的混元獸保存完好、結(jié)構(gòu)精美。研究人員利用高精度CT掃描技術(shù),數(shù)字化三維重建了包埋在巖石中的化石骨骼,基本上復(fù)原了每塊骨頭的形態(tài)特征。在此基礎(chǔ)上,研究團隊歷時3年,構(gòu)建了一個包括有56個早期哺乳動物分類單元和400多個形態(tài)學特征的大型數(shù)據(jù)矩陣,確立了可靠的早期哺乳動物譜系樹。系統(tǒng)發(fā)育分析結(jié)果表明,熱河生物群中的4種哺乳動物都屬于真獸類,包括之前被歸入后獸類的中國袋獸。

這一研究結(jié)果科學意義重大,中國袋獸屬于真獸類的新結(jié)論,表明亞洲可能不是有袋類的起源中心,目前已知有袋類最早的化石記錄為發(fā)現(xiàn)于北美1.1億年前的三角齒獸。

另外,混元獸還首次保存了中生代哺乳動物完整的舌骨器。舌骨器懸掛在頭骨與喉結(jié)之間,是為舌頭和頸部某些肌肉提供附著處的一系列纖細的骨頭,是哺乳動物重要的進食、咀嚼和發(fā)聲的器官。由于它們不與其他任何骨頭形成關(guān)節(jié),因此在化石中很難被保存,是哺乳動物骨骼中知之最少的骨頭。人類的舌骨是由一個U型的單塊骨頭構(gòu)成,而混元獸的舌骨由7塊骨頭組成、其結(jié)構(gòu)更為精巧。正如審稿人指出:“These things would be widely used by others in the field”。 這一發(fā)現(xiàn)會為生物學與醫(yī)學諸多領(lǐng)域的研究帶來新的啟示。

混元獸的屬名,意為元氣未分,混沌為一,元氣之始也,指示生物擁有真獸類和后獸類混合特征的特別屬性。種名周氏,獻給周忠和博士,感謝他不但開啟和推動了熱河生物群的深入研究,而且引導(dǎo)和幫助其他年輕團隊對熱河生物群開展研究。

(編輯:程爾凡 黃碩)

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